Однажды в тихий уютный домик, где жили названные брат и сестра, пришло несчастье: сердце мальчика пронзает осколок волшебного зеркала, и ставшего холодным Кая уносит в свое королевство Снежная Королева. В поисках брата Герда проходит полсвета: знакомится с молодыми принцем и принцессой, попадает в логово лесных разбойников, пробирается в замок Снежной королевы. На пути у девочки будет много преград, но верное сердце Герды одолеет все невзгоды.

Это одна из самых длинных и самых популярных сказок Андерсена. Согласно биографу Кэрол Роузен, прототипом Снежной Королевы с ее холодным сердцем стала неразделенная любовь Андерсена к оперной певице Йенни Линд.